古代美洲三大文明中，位于南美大陆的印加，是最年轻的一个，同时又是在国家制度方面走得最远的一个。历史最悠久的玛雅文明止步于城邦，军事最强的阿兹特克文明只是一个准帝国，阿兹特克国王只是墨西哥高原数十个大小邦国的“盟主”。而印加帝国则真正建立了一个帝国。

印加帝国所在地区，是南美东部安第斯山一带。此地与墨西哥高原一样，都是美洲古代文明的重点区域，数千年前就有大量人类文化散布于此。公元前1000年左右文明开始形成，公元前200年左右已经比较繁荣。在印加崛起前的一千多年，此地列国并立，分分合合，折腾不休。

印加人发源于秘鲁北部的库斯科谷地。此地位于海拔3410米的东安第斯山脉的山谷中，气候宜人，环绕着崇山峻岭和森森林木。印加人的传说他们的首任国王曼科.卡帕克一世是太阳神之子，按照太阳神的指示建立了印加。在比较现实的考据中，印加原本是秘鲁的一个小部族。在公元1100年左右（也有说是11世纪或13世纪的），在曼科.卡帕克一世带领印加的11个氏族公社（艾柳）到达库斯科山谷，建立了一个小小的邦国。

从1100年算起，印加王朝持续时间约为四百余年，一共传了10多代国王。其中，曼科.卡帕克起的前8代国王，都被视为传说。里面的事迹到底多少是真事，已经难以考据。

从1438年继位的第九任君主帕查库克特开始，印加帝国进入了“历史时代”。从这时开始，印加的扩张更加猛烈，很快在南美洲建立起一个庞大的帝国。

印加的第九任国王帕查库特克，其名字意为“改变世界的人”。他的在位时间大致是1438年至1471年，一共33年左右。

他重视内政建设，在国都库斯科建造规模宏伟的太阳神庙，对王宫进行了扩建，又修建军事堡垒，并在这里贮存武器、衣物及金银财宝，作为紧急情况下的避难所。在全国各地，他到处兴建神庙，开挖灌溉水渠。为了完成这些浩大的工程，他动用移民制度，把被征服地区的不少民众迁居到库斯科地区附近和其他需要建设工程的地区。大规模基建是衡量一个帝国国力的重要参考因素。帕查库克特不但把印加首都变成一座令人震撼的伟大城市，增加了印加在南美洲的地位，也强化了印加对其占有领土的控制能力。

帕查库特克经常巡视国土，要求各地的官员包括王室贵族都严守法律，不能欺压百姓。他面见底层百姓，听取他们申冤诉苦，严格执法，深受民众爱戴。

帕查库特克规定官方语言为印加人所说的克丘亚语，要求全国各地都应该熟练掌握这种语言。国家派遣老师，到各地任教，有点秦始皇“书同文”的味道。

他厉行勤俭，规定除印加王及其子女，其他任何人不得穿戴金银宝石及彩色羽毛等贵重饰物，只有在节日庆典才可适度地打扮，吃饭也不能奢侈浪费。他要求每个人必须努力工作，只要努力劳动的人就可以得到国家粮仓的供给。他规定每个月有三天假期，供民众休息消遣，每个月还有三次集市，大家都进城逛市场，做买卖。

他规定帝国的各省都有明确的边界，制定了诸多的治安法律，禁止各种恶行。他还制定了关于婚姻家庭、父子关系、继承等相关的法律。这些法律规定，有效增强了印加政府对领土和民众的管理。有专家认为，“帕查库特克登位时，印加人还只是一些简朴的村社群落；及致他去世时，印加人已管理着一个扩张主义帝国了”。

安顿国内的同时，帕查库特克继续扩张。他从1450年左右对外大举用兵。1463年，兵临东南边的的的喀喀湖一带，击败科利亚、卢帕卡等部族，夺取了阿通科利亚、丘奎图地区，印加帝国版图超越秘鲁，扩展到玻利维亚边境地区。不少部族畏惧印加的雄威，主动前来请求结盟。

随后帕查库特克转向西北方向用兵，派遣兄弟卡帕克·尤潘基和他的儿子图帕克·印加·尤潘基一起出征，夺取钦察苏尤的大片土地。

这时候，只剩下西北沿海的强国——奇穆王国为印加唯一的对手。太子图帕克为统帅，迂回到奇穆王国北面，于1466年打垮了奇穆王国的主力部队。奇穆向北边的卡哈马卡求助，组织联军对抗印加。战争陷入旷日持久的消耗，图帕克依靠庞大的国土和高效的管理机制，运送大批增援部队源源不断赶来。同时他施展外交手段，向周边部族要求结盟和臣服，对奇穆人也好言抚慰。软硬兼施之下，不少部族来降。1470年，联军再次被印加击败，卡哈马卡国王古斯曼戈战死，奇穆末代国王敏查卡曼被俘。强盛一时的奇穆王国被印加帝国吞并。此战标志着印加成为安第斯山地区独一无二的霸主。

1471年，帕查库特克去世，其子图帕克·印加·尤潘基继位，成为印加王朝的第十位君主。他转向南方扩张，派遣大军向今天的玻利维亚和智利、阿根廷北部进攻。印加军队打到哪里，公路就修到哪里，用于运送后勤补给。他善于攻心，派出使者说服了很多部族不战而降。一路推进，占领了西边半个玻利维亚、北边半个智利和阿根廷西北。

印加大军一直推进到智利中部的，今天智利首都圣地亚哥以南的马乌莱河，终于遭遇了劲敌，与当地的皮昆切人、安塔利人、平库人、考基人进行了一场血战。双方兵力各有2万人左右，鏖战三天，两家都已经战死了半数以上的战士，而且活着的人都受伤了。按照现代战争的观点，双方这时候都已经“全军覆没”了。最后，双方各自拔寨而去。当地人并不认输，宣布自己取得了胜利。图帕克.尤潘基也心疼自己战死的一万士兵，于是下令，印加帝国南部边界就在马乌莱河，今后禁止部队越过马乌莱河继续征服。

占领大片领土之后，图帕克·印加·尤潘基继续兴修堡垒、神庙、仓库，建设水渠、梯田，以增加国力，提高生产力，改善人民生活。1493年，图帕克·印加·尤潘基去世，在位22年，由其子瓦伊纳·卡帕克继承王位。

图帕克·印加·尤潘基是印加帝国历代君主中最伟大的征服者。加上父亲在位的最后几年，他一共征战约三十年，打下一百多万平方公里领土。同时他又是一位和蔼可亲，平易近人的统帅，深得士兵和臣下的拥戴。据说他讲过一句名言：“战争来了又去，但我的士兵却永远保持忠诚不动摇。”

图帕克·印加·尤潘基因病去世后，由其子瓦伊纳·卡帕克继承王位，成为印加第十一任统治者。此时，印加已经是南美洲面积达100多万平方公里的庞大帝国。瓦伊纳·卡帕克修建了从国都库斯科前往各领土的公路，最主要的是两条“王室大道”。他继续在全国推广克丘亚语，推广先进的农业耕作法，鼓励国内的手工业，并在道路上修建更多的驿站，把他父亲打下的大片领土，建设成为一个发达而文明的印第安帝国。

瓦伊纳·卡帕克也出兵扩张了一些领土，主要在西北方向，今天的厄瓜多尔一带。这些地方的战斗不算太顺利，因为距离印加人的大本营库斯科已经比较远了。厄瓜多尔地区的卡兰克人发动了起义，反抗印加统治。他们死守堡垒，使得拥有优势兵力和装备的印加军也无法攻破。后来印加军队用计，先假装丢盔弃甲地败逃，引诱卡兰克人从堡垒中追击出来，然后再伏兵四起。深知中计的卡兰克勇士宁死不降，挥舞兵器奋战到了最后。三万多人被印加士兵的青铜棒子和石头锤子敲死，鲜血汩汩流下，染红了战场边的湖水。从此，这个湖被当地人称为亚瓦尔科查湖（意为“血湖”）。

至此，印加帝国领土涵盖今天秘鲁、厄瓜多尔、智利、阿根廷、哥伦比亚的大部或一部，总面积约200万平方公里，人口约1000万。仅就疆域而论，在当时世界上也屈指可数。

印加人的帝国，采取中央集权制度，高居其上的是帝国的皇帝（印加国王），下面有层层行政单位，从大省、地市，一直到每一个村，理论上都是被帝国中央政府和皇帝所管辖。帝国境内的道路连通成网，保证帝国的常备军可以赶到任何一处，镇压可能的反抗。

对于被征服的部族，印加人不仅是要求他们表示臣服和供奉，而是要把他们也纳入印加帝国的行政体系之中，委派官员管理。所有地区的首领，不管他是原先的部族首领，还是印加帝国派出的，都是经过印加国王任命的官吏。地方长官的权力来自印加中央的任命而非世袭，也会随时被中央所剥夺。所以，印加人真正实现了境内“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的大一统局面。

印加帝国管理体系，是典型的金字塔形结构，组成金字塔的最底层叫做布里克，就是指一个成年的男性劳动力即一个壮丁。每10个壮丁组成一个小组，由一个组长管理。每10个小组编成一个中队，由一个中队长管理。每10个中队组成一个大队，由一个大队长管理。这样，一个大队按标准包括1000个壮丁和他们的家属，总共有几千人。实际上，各级单位当然不可能恰好是整10倍数，多些少些都有可能。

印加帝国的基层区域单位是村社（艾柳）。艾柳原本的意思是指位于同一块地区的村落。一个“艾柳”的大小不一，人口数量差别也很大。有的艾柳人口众多，下面可能编有多个大队，每个大队都要向艾柳的领导人负责；也有的艾柳人口少，可能只有一个大队（还可能是不满编的）。

艾柳之上的单位是“分区”（萨亚，相当于地市），约有一万户人家；分区之上是省（瓦马尼），约有几万户人家；省之上则是大区（苏尤）。整个印加帝国一共有4个大区，每个大区都有总督负责，四个大区的中心就是首都库斯科。所有大区、省、分区等各级行政单位，其首脑原则上都是由国王任命的，这就保证了权力出自帝国。

其中，东边偏北的大区叫做“安蒂苏尤”，大致包括印加帝国境内整个安第斯山以东的区域。西部偏南的大区叫做昆蒂苏尤，主要是由库斯科到太平洋沿海，南达秘鲁-智利边界，北达利马。南部偏东的大区叫做“科里亚苏尤”，是4个大区中面积最大的一个，著名的的的喀喀湖也包含在其中。这块地区的相当部分（智利、阿根廷）是印加帝国最后征服的，因此必须同时加强武力镇压和政策怀柔。北部偏西的大区叫做琴察苏尤，管理库斯科和基多之间的全部安第斯山区域，即今厄瓜多尔和秘鲁中北部地区，纵向长达2000公里。这个地区一部分领土征服较早，但也有少数地区是最后才征服的，加上远离首都，印加在此投入重兵屯守。

上述四个大区的中心，就是首都库斯科。在库斯科城区的大广场中心，有四条线放射出去，越走越远。这四条线，恰好就是四个大区彼此之间的分界线。因此，印加人称呼自己的帝国叫做“塔万汀苏尤”，意思是“四个大区组成的国家”。而首都库斯科，自然也就是帝国的中心，世界的中心，是重中之重。而“印加”这个称号，则被他们用来称呼自己的君主。

担任四个大区总督的，都必须是印加国王的同宗血亲。有趣的是，总督驻节的地点，不在每个大区的中心地区，也不在大区的前沿靠近边境处，相反却在距离首都库斯科只有几十公里的地方。这样的好处是方便有问题直接向印加国王请示汇报，不过要掌握辖区内远处的情况却不那么方便了，也只好通过下面的省、分区层层上报。

印加帝国采用一套高效而可靠的统治手段。一旦新征服了一个部族，就会把它编入某个大区的行政体系。新部族的酋长，如果肯乖乖臣服印加，他们就在印加帝国获得贵族身份，可以继续领导部族，担任村社即艾柳的首领，有的甚至可以担任省长这样的高级职位。但酋长的子女则要送到库斯科去，既是作为人质，也是接受印加的教育，使之印加化。印加帝国会允许新征服部族的老百姓继续说自己的语言，但酋长和官员则必须说克丘亚语。所有人都必须接受太阳神信仰，但印加人的神话是包容性的，新部族的神也被纳入印加的万神殿中。

印加帝国的社会阶层同样是金字塔状，塔尖当然是印加国王，或者可以称为帝国皇帝。国王往下是他的近亲，再往下是“生来的印加人”，即印加最初的11个村社成员。再往下，是后续被征服部族的酋长、贵族等。再往下就是广大的平民。各级官员、祭司和军官，都必须由贵族阶层担任。平民不需要纳税，但需要为国王和国家干活。贵族虽然能享受优越的生活，但一切财富和权力都是国王赐予的，国王也可以剥夺他们的一切。因此，贵族必须紧密地团结在国王周围，才可能保持自己的特权。印加帝国值得称道的一点是基本没有奴隶。另一点是，人祭很少见，规模也很少。这是使得印加能够比阿兹特克更好统治所在区域的重要原因之一。

然而，印加这种完善的帝国制度，却带来了另一个负面结果：一旦帝国中枢发生变乱，则整个帝国机制就会瘫痪。不久之后，西班牙入侵者皮萨罗背信弃义地活捉了印加皇帝，加之印加不久前正陷入王室争位的内战，这就使得庞大的帝国在敌人面前毫无抵抗之力，几乎是乖乖地被少数西班牙殖民军完全侵吞。由于西班牙人挟持着印加皇帝，使得服从君令印加人很难组织有效的抵抗，相反不少印加人还参与镇压反抗者，当了帮凶。这也是印加帝国迅速崩溃的重要原因。

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