它是最早的钱币，秦始皇统一六国后将它废除，但直到明清时都还有人在使用它

不知道有没有人发现汉字中与财产买卖有关的字大多以“贝”字为偏旁，如财、買、賣、货、赐、赏、贸等，这不并不是一种偶然，而是因为最早的钱币即为“贝”。当然，最早的钱币不只有“贝”，还有其它的“黄白之物”。《史记·平准书》中：“虞夏之币，金为三品，或黄或白或赤，或钱或布或刀或龟贝。”

各类贝币

但是，其中以“贝”为最重要。在卜辞及商代青铜器铭文中不但有关于“取贝”“易（赐）贝”的记载，《中鼎铭》中更明确指出赐贝是为了制作彝器，如“侯易中贝三朋，用乍（作）祖癸宝鼎”。“朋”是“贝”的单位，但关于“一朋等于几贝”我们就不甚明了。许慎的《说文解字》中一朋等于两枚贝，郑玄认为是五枚贝，但王国维则认为一朋有10枚贝，这主要是根据甲骨文金文中“朋”的写法，字形上很像是两串海贝。

用作钱币的海贝主要来自南海及印度洋，在它还没有作为钱币使用时多作为装饰品佩戴。后来因为商品买卖的需要，海贝这一小巧而方便携带，并且精美不易得的属性使它成为了我国最早的钱币，商朝时期贝币走向鼎盛期，如商后期的妇好墓就发现了近7000枚海贝，四川三星堆遗址的一个祭祀坑里也发现了近4300枚贝币，数量之庞大既反映了墓主人的财富，同时也肯定了贝币作为钱币的历史地位与价值。

妇好墓出土海贝

而当商品交换中天然海贝不能满足需求时，便出现了以兽骨、软石、蚌壳、陶土、玉髓等材料仿制的贝币。再后来又出现了铜贝，铜贝的单位为“寽”。一个奴隶的价格大概在20 寽。

1963年在山西侯马上马村一座春秋墓中，出土海贝8枚，另有骨贝100枚、铜贝1600枚及包金铜贝32枚。1971年在山西省保德县林遮峪村商代晚期墓葬中与车马器同时又出土铜贝109枚。

但是到了秦始皇统一后，由李斯负责制定统一了全国的币制，全国范围内开始使用本两钱，并下令废除贝币的使用，至此贝币退出了历史的大舞台。