清人程嗣章在《明宫词》中写道：“掖廷供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。”这首词中，就对“朝天女”作了形象的描述。

所谓“朝天女”，就是明朝时期的殉葬女。这些殉葬女，主要是指皇帝的嫔妃或宫女。

（悲惨的朝天女，图取其意）

这些可怜的女人，一但进入庭院深深的皇宫后，生前会想尽办法侍奉好皇上，挖空心思地希望能得到皇上的宠幸，渴望集万千宠爱于一身，在众嫔妃中脱颖而出。在皇帝驾崩后，她们又会被当作私人物品，继续到地下侍奉帝王，让生前乾坤独断、手握生杀大权的帝王，在地下继续过着妻妾成群，前呼后拥的生活。“朝天女”，就是在这样的背景下产生的。

人殉制度最早产生于原始社会，在山顶洞人的墓穴里，考古人员就曾发掘出3具遗骸，其中包括一具非正常死亡的尸骸。经专家考证，这就是最早的殉葬者。

到了先秦时代前期，人殉之风渐至鼎盛。在1976年发掘的殷墟王陵寝内，已发现200多个殉葬坑，每个坑内有殉葬者遗骸8至10人。光是这一个大墓的人殉数量，就超过了2000人。在已经发掘的十多座大墓中，殉葬人数已达到5000多人。

这些殉葬者中，主要是墓主人生前的奴隶，既包括女人，也包括男人。

人殉制度一直延续到了春秋战国时期，其数量和规模都有所收敛。秦献公甚至在公元前384年，曾下令废除这种风行了300多年惨无人道的野蛮行径，受到了秦国民众的拥戴。

但他的继任者们却更加痴迷于人殉，又掀起了人殉制度高潮。

《史记》载：秦武公“从死者66人”，秦穆公“从死者770人”等。在曾侯乙墓和秦公一号大墓中，都发现了不同数量的殉葬者，且多为女性。

（胡亥剧照）

秦始皇死后，胡亥曾下令“先帝后宫非有子者”殉葬。同时为了保证始皇陵寝秘密不泄漏，“尽闭工匠葬者，无复出者，死者甚夥”。刘向在《谏营昌陵疏》中提到，始皇人殉者“计以万数”。如此创下的人殉记录，简直到了惊世骇俗的地步。

随着人类文明的发展和社会的进步，人殉被逐渐废弃，直至两汉时期，人殉制度基本绝迹。

但在朱元璋一统天下，建立大明王朝后，又开启了人殉恶例。

洪武28年，他的儿子朱樉死后，其两名王妃就奉旨殉葬了。

在朱元璋死后，继任者朱允炆下令未生育者“皆令殉葬”。《大明会典》中对此有着详细记的载：“凡妃嫔40人，俱身殉从葬，惟二妃葬陵之东西，盖洪武中先殁者。”由此可知，除去早亡的两位嫔妃外，为朱元璋的殉葬人数，至少有38人。

朱棣死后，殉葬者也有30多人。《朝鲜李朝实录》中对这些“朝天女”的遭遇作了细致的描述。

殉葬之日，太监们把这些嫔妃宫女集中在一个大院子里，设宴招待，“皆饷之于庭”。然后将这些人带到一个大房间内，站到事先准备好的小木床上，从房梁上悬垂着一根根的白绫绳套，“以头纳其中”，太监们迅速抽调小木床，嫔妃宫女“皆稚颈而死”。

当时的状况非常惨，以至于“哭声震殿阁，闻者肝胆震颤”。

（朱棣剧照）

​朱棣的“朝天女”中有一位朝鲜女子，在殉葬当日，拼死挣脱了太监的的控制，逃到仁宗朱高炽的面前，苦苦央求饶她一命。但仁厚的朱高炽，却冷血地拒绝了她。最终，她没能逃脱殉葬的厄运。

当然，这些“朝天女”在付出了生命的代价后，继位的帝王，还是会给予她们适当的补偿。继任者首先要为“朝天女”追赠谥号，赐给一定数量的抚恤金。其次，殉葬女子的亲属会被认定为“朝天女户”，从此世袭锦衣卫千户、百户等，也算是对这些“随龙驭上宾”的“朝天女”一丝微不足道的慰藉。

从明太祖朱元璋到宣宗朱瞻基，前后为帝王殉葬的“朝天女”，共计达到了上百人。到了明英宗朱祁镇时，虽然他一生窝囊，历经“土木堡之变”后，惨遭掳掠，但他却作了一件让后世为之惊艳的好事，那就是废除了人殉制度。朱祁镇在临终前遗照：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孙勿复为之。”

当然，有人提出朱祁镇之所以这么做，是想保护与他同甘共苦的钱皇后，在他死后免遭殉葬厄运（因为钱皇后一生没有生育）。但不管朱祁镇出于什么目的，都是在推动社会进步和文明上功不可没。

至此，人殉制度得以终结，“朝天女”这个特殊的称号和身份，也成为历史。

（参考资料：《明史》《朝鲜李朝实录》）