孝哀皇帝是元帝的庶孙，是定陶恭王的儿子，名叫刘欣。母亲是丁姬，三岁嗣立为王，成帝以为贤能。当时他的祖母傅太后随王来朝，暗自贿赂成帝宠幸赵昭仪及成帝的舅舅票骑将军曲阳侯王根。而这些人考虑到成帝无子，从长远计，都给说好话，劝成帝立为嗣。成帝亦觉得可以，就立为皇太子。成帝死后一个月，太子即皇位。

(汉哀帝义陵)

之所以死后称“哀”，就是他在位只有短短七年变一命呜呼，所谓“飨国不永”。不过到了西汉的哀帝时代，已离亡国不远，外戚专权日盛，社会腐败严重，汉成帝留下的靡靡之音在社会上就是主旋律，不过哀帝即位当年就下旨禁止淫乐之风，“郑声淫而乱乐，圣王所放，其罢乐府”，自已也以身作则，以汉武帝汉宣帝为榜样，树立皇权，诛杀不少权臣，提倡尚武精神，但面对大势亦无可奈何，《汉书》上所谓“睹孝成世禄去王室，权柄外移，是故临朝娄诛大臣，欲强主威，以则武、宣。雅性不好声色，时览卞躬武戏。即位痿痹，末年浸剧”就是这个意思。

哀帝时代虽然社会贫困，但贫富分化严重，财富掌握在少数人手里，王公士大夫财富丰盈 。所以哀帝即位后对王公多占田产勒令退换，并制定了上限；对家里超标使用奴婢也做出遣散；并规定商人不得拥有土地，不的从政，罢黜许多劳民伤财的刺绣，禁止给朝廷进攻奇珍异兽，清退不称职官吏等，对这些事《汉书》曾做了这样的记载：“制节谨度以防奢淫，为政所先，...豪富民多畜奴婢，田宅亡限，与民争利，百姓失职，重困不足....诸王、列侯得名田国中列侯在长安及公主名田县道，关内侯、吏民名田，皆无得过三十顷。诸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。年六十以上，十岁以下，不在数中。贾人皆不得名田、为吏，犯者以律论。诸名田畜奴婢过品，皆没入县官。齐三服官、诸官织绮绣，难成，害女红之物，皆止...禁郡国无得献名兽....察吏残贼酷虐者，以时退”。

哀帝的时代也是汉家没落，天灾不断，颓势难改；不过短短七年有一次改元是匆匆决定，搞得天下混乱，包括计时的方法都进行了更改，最后进行不下去，又朝令夕改，推卸责任，诛杀大臣，这是正史记载。

不过面对失败和挫折，年轻的汉哀帝很快便气馁了。如果说汉哀帝的前任汉成帝是个爱情至上的人，玩得太狠，最后连一子半女都没留下。那么即位之初的汉哀帝在经过几多挫折后锐气很快荡然无存，代之而来的是在声色犬马之中求刺激，据说哀帝喜欢自己的大臣董贤。董贤用现在的话说就是很有女人味，属于男妓，《汉书》上虽没明说，但野史上倒有记载。不过野史和正史其实各有千秋，有些事应该相信正史，有些事应该相信野史，特别是不利于统治者的时候。

汉哀帝与董贤形影不离，同枕共眠。一次清晨汉哀帝醒，却见董贤睡得正熟，汉哀帝不忍惊醒，于是挥刀断袖。后来“断袖之癖”在古代就泛指男同性恋了。哀帝还为董贤建造了一栋与皇宫类似的宫殿，并将御用品中最好的送给董贤，自己则用次品。他为了与恋人生生世世在一起，还为董贤在自己的陵墓旁边修了一座冢茔。

据说汉哀帝和汉成帝一样都是用春药过量而死，汉哀帝夭折后葬在义陵，在今天的咸阳汉五陵路上，哀帝死后，董贤被迫自杀。