秦初疆域集夏商周三代以及春秋战国开拓之大成。公元前213年，即秦统一后的第六年，蒙恬发兵30万略取今河套，并连接秦、赵、燕三国长城。次年，50万秦军南越五岭，统一了今广东、广西两省。至秦崩以前，秦朝疆域东北至今辽东半岛和朝鲜半岛西北部，北达蒙古高原，西达甘肃东部、四川、云南一带，南至大海，奠定了华夏最基础的版图。

汉初疆域不如秦初，至武帝继位后开始布局。北方，汉军击败匈奴，重新控制河套；西北，河西走廊第一次被纳入中原王朝版图；南部，汉军平闽越、南越、登海南岛；西南，汉疆已达高黎贡山一带；东北，设置乐浪四郡，疆界至今韩国首尔以北。前60年，西汉设西域都护，其西疆到达今巴尔喀什湖、帕米尔高原以及费尔干纳盆地（今乌兹别克斯坦）。东汉时，疆域略有缩减。西晋时，西疆缩至敦煌一带，其他未有太大变化。

永嘉之乱至隋朝建国以前，当时的中国正陷入群雄割据时代。此一时期，许多少数民族纷纷入主中原，并建立了政权。截至北魏分裂，华夏疆域大体博波动在秦时疆域。

隋初，突厥分裂东西两部，文帝趁机开拓北疆，重新取得河套。608年，隋炀帝击溃吐谷浑，将疆域再次推进至西域，囊括了今新疆东部和青海省大部。西南，隋疆推进至今贵州安顺东部。南部，隋朝重新控制海南岛。北部，契丹、奚等少数民族逐渐做大，隋朝开凿大运河对其进行军事威慑。简而言之，隋朝版图少于汉时，仅能等之西晋，虽再次控制河套以及蒙古高原东南部，但辽东、西域西部和云贵高原大部已失去。

唐朝集数百年民族融合之大成，武力臻之极盛。至唐高宗李治时期，不仅再次囊括除云贵西南部之外的秦汉旧疆，其东北亦推进至今库页岛并囊括朝鲜半岛大部；北方，其疆域推进至贝加尔湖以及叶尼塞河；西方，其疆域已推进至中亚河中地区并直达今阿富汗地区。其后唐朝陷入内乱，至唐玄宗时再次中兴，但疆域已然萎缩至汉时（白线）。安史之乱，吐蕃截断西域，其兵锋频繁波及关中长安。此后直到元朝，中原王朝再未有效控制西域。

北宋时期，其疆域大约相当于秦崩之前，但却失去了北部幽云十六州。此后，西夏崛起，北宋疆域再次萎缩。金朝崛起灭辽，北宋亦被金人攻灭。不久，赵构建立南宋，仅能凭借淮水以及秦岭一线与金朝僵持（图中白线），直至灭亡。

元朝的疆域空前辽阔，不仅囊括了蒙古诸部、西辽、金朝、南宋、吐蕃、大理等割据势力，其北疆也越过贝加尔湖直达北冰洋。

明朝建立后，疆域远不如元朝，仅能控制原南宋、大理、西夏和金朝的大部分土地，对分布在黑龙江、松花江流域的女真以及青藏高原的吐蕃诸部只能采取羁縻的控制方式。同时，今新疆西部也被察合台汗国的后裔把持，明朝边防仅至嘉峪关。嘉峪关之外的哈密、吐鲁番等国先受明朝羁縻，后旋被放弃。北部，阴山河套也被蒙古占领，其疆域退至陕北高原。其后，基本龟缩在东起山海关，西迄嘉峪关之长城防线以内。

清朝入关后经过115年的开拓，其疆域至乾隆时始告定型，大体包括狩猎为主的原女真区，以畜牧为主的蒙古区和以农耕为主的明朝区。1689年《尼布楚条约》签订，1712年，清朝和朝鲜立碑长白山天池，1727年《布连斯奇条约》签订。此外，清朝有效控制了今云南、新疆、西藏和台湾地区，并与尼泊尔、不丹、锡金完成划界。于是，西抵葱岭和巴尔喀什湖，西北包括唐努乌梁海，北至漠北和西伯利亚，东到太平洋，南达南沙群岛均为清朝版图。

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