中日甲午战争后，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮。康有为多次上书，提出变法自救的主张。

1898年，光绪帝亲自召见康有为，并接受他的建议，重用了他。随后，光绪帝颁布由老师翁同龢草拟的《定国是诏》，变法运动正式开始。

变法期间，光绪帝发布了上百道变法诏令，包括政治方面设制度局，裁剪冗员，提倡西学等；军队方面设厂制造军火，改用西法精练军队等。

由于变法损害到以慈禧太后为首的守旧派的利益，遭到了抵制和反对。

1898年9月21日，慈禧太后和荣禄等人发动戊戌政变，将光绪帝囚禁在中南海瀛台，发布西太后垂帘听政的诏书。随后下令逮捕维新派，废除变法法令。

康有为、梁启超事先得到消息，逃到了国外。9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光、康广仁、杨深秀六人在北京菜市口被杀，他们就是历史上有名的“戊戌六君子”。

其他的维新派和大批参与戊戌变法的官员，纷纷被罢官，流放。历经103天的戊戌变法彻底失败。

在维新运动失败后，爆发了以农民为主体的义和团运动。义和团打出“扶清灭洋”的口号，势力不断加强。他们到处打击列强侵略者，得到老百姓的拥护。

为了镇压义和团的反帝运动，1900年6月，英、俄、日、美、德、法、意、奥八国组成的侵略军，从天津向北京进犯。

清政府怕列强趁机威胁其统治地位，瓜分中国。下令宣战，在清政府一再溃败下，1901年9月，清政府与11个国家签订了不平等的《辛丑条约》。进一步加强了帝国主义对中国的控制和掠夺，清政府已完全成为帝国主义统治中国的工具。

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