穆桂英这个名字在中国人心中，是巾帼英雄的代名词。战场上她英姿勃发，武艺超群，就像一从棉里藏刺的霸王花。居家时她温柔贤淑，善解人意，以她为主角的穆桂英挂帅，杨门女将，战洪州等都是诸多剧中的看家戏，穆桂英的故事随着杨家将的广泛流传而家喻户晓。于是，人们对这一人物的真实性深信不疑。

但是，穆桂英可曾史有其人，她的故事是否是人们虚构的呢？后汉书上曾记载，山东琅琊有一奇女子，名吕后，为统领一方的女将，新唐书诸帝宫公主转上也记载，平阳公主曾带领过娘子军分定京师。但十分遗憾的是，小说和电视剧里大名鼎鼎的穆桂英，在正史中却只字未提。宋史杨业传中只收录杨业及其子延昭等七人、其孙文广一人，并无一字提及女眷。倘若穆桂英确曾有过的话，那么，专收义妇节妇之事迹的烈女传也会有记载。但宋史烈女传中共收了近40名奇女子，却没有穆桂英的名字。

穆桂英这一女将形象，首次出现在民间小说杨家将演义中，而到了元初，小说家徐大焯在烬余录中，把穆桂英嫁给了杨宗保。小说的写法虚虚实实，不足为信。

穆桂英的名声之所以越来越大，很大程度上归因于老百姓对杨家将的感情。古人说：“豹死留皮。”杨家将说的是杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代忠勇报国、一个个战死疆场的悲壮感人的故事，如杨令公血洒陈家谷，杨延玉随父战死，杨七郎被万箭穿心等等。这些故事在民间已深入人心，其人物形象已经基本定位，不可能做更多修改。要进一步塑造杨家将，只有在他们的遗孀身上做文章，把杨门女将也塑造成抗辽英雄！这也是老百姓表达爱憎的一种方式罢了，其实历史上穆桂英根本没有挂过帅。

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