相传咸丰帝生前曾许诺，谁首先攻下天京就封谁为王。曾国藩统率湘军攻陷天京，劳苦功高，但没有封王，就是三等公爵也不与，只是折为一个侯(曾国藩)、一个伯(曾国荃)，一个子爵(李臣典)与一个男爵(萧孚泗)。如此失信，很为人愤懑，此时湘军之盛，遍及东南半壁，因而传说彭玉麟有与曾国藩说:“东南半壁无主，老师岂有意乎?”王闿运、左宗棠、郭嵩焘等均有类似劝说。据记载，曾国藩家人相传，当年李秀成也劝说过，要他做皇帝。李秀成仍是以自己单纯的农民思维和理念认识曾国藩的。他对拥有中华道统学说的曾国藩极不了解。

也有人说，李秀成是假投降，他是仿效三国蜀汉姜维的故事。李秀成很爱读三国演义，其言语和行为确实多有受《三国演义》的影响。但说是学姜维唆使受降者钟会割据西蜀，似也过于想象和推理。李秀成至少知道，他本人仅是一个囚犯，此时此地他已完全没有姜维仍能直接指挥本部人马的资本，况且是“败军之将，不可以言勇；亡国之大夫，不可以图存”。李秀成应该懂得学不得姜维，也学不了姜维，曾氏兄弟也非钟会。年过半百的曾国藩，当时早已持“为家为身者，欲以退让二字保全晚节”。
曾国藩从来没有想做皇帝。他不是“不敢”，而是“不干”。他作为儒教传人，一代夫子，所谓中华道统的卫护者和继承者，被称为是自孔朱、王阳明等以来的最大完人，其声誉、影响，足以超过帝皇百倍。他现在的聪明行为，是功成身退，学张良从赤松子游，何必因此冒天下之大不韪呢。李秀成不可能懂得曾国藩，他的认识绝对是错了。

李秀成奋笔疾书，连续写了十天供词。他的文化程度并不高，只读过三年私塾，但供词写得有条不紊，粗细浑合，娓娓道来，很有文采。

也许李秀成没有想过投降。但不管李秀成当时出于什么动机，他在所作供词中的任何自侮自辱的文字，都为自己的声誉带来了不应有的损失。

曾国藩对李秀成的供词很在意，每晚待他一写完就索去审阅，还边读边作删改。李秀成执笔不倦一气呵成，每天可写七千字，共约六万余字，但现今见存的手迹却只有27818字，其余都给曾国藩删毁掉了。据称，其中最多部分就是劝曾国藩做皇帝，也有的是谈及天京圣库窖金，阿谀湘军，诋毁满洲八旗、绿营和其它各支清军等。这些都是忌讳的，不可为外人道传的。

李秀成在供词里有时常显示意气自扬，这本也遭曾国藩所忌。当投降后被俘的鬆王陈得风，被押解前来见曾国藩时，见到囚笼中的李秀成，即长跪请安，如此更使曾国藩见嫉，认为李秀成即使在笼中还有如此威信，要是脱身，那可正是不可估量。

曾国藩原来打算献俘,将李秀成槛送北京。他在安庆时，就向清廷做了报告，但这时他变了原意，决定就地处决李秀成。

言多必失,李秀成说得太多。在秦骂楚,在楚骂秦。他既然在供词中谩骂洪秀全，难道就不会在北京揭露曾国藩和湘军吗？如湘军的冒功和抢掠，包括所谓在破天京三天里杀了太平军十余万人等等。

8月7日清晨，曾国藩命候补知府李鸿裔通知李秀成:今天要处决他。李秀成面无蹙容，也许此时此刻，心理有所准备，做出一副无所谓的姿态，说:“中堂厚德，铭刻不忘；今世已误，来生愿图报。”

傍晚，李秀成谈笑自若，从容走上刑场。供词也没有写完，李秀成被杀，曾国藩对他也算是例外照顾，没有像前两天对病重的洪仁达一样实施凌迟酷刑，只是斩首，一刀了之。

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