上古时有“三皇五帝”，如羲皇：伏羲、娲皇：女娲、黄帝：轩辕、炎帝：神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其"皇"或"帝"号，是后人所追加。夏朝君主称"后"，商朝君主称"帝"，周天子称"王"。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为"天王"。秦王嬴政统一中国，认为自己"德兼三皇、功盖五帝"，创"皇帝"一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称"始皇帝"。从此"皇帝"取代了"帝"与"王"，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。

"帝者，生物之主，兴益之宗"，"因其生育之功谓之帝"。"皇为上，帝为下"。古人所说的"皇帝"，意指天地，而"皇帝"一词则是告诉人们，天地是万物之主。

中国最早所谓的"皇帝"，是对"三皇五帝"的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王"帝"原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的"帝"来到人间，成为超越"王"的人间尊号(也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等)。

秦始皇统一中国后，自认为"德兼三皇，功盖五帝"，将"皇""帝"这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此天子称为皇帝。先秦时期，中国的最高统治者称"王"、"后"或单称"皇"、"帝"，如:帝尧、帝舜、夏后禹、商汤王、周文王、周武王。公元前221年，秦王嬴政吞并六国，统一天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变"王"的称号，就"无以称成功，传后世"，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的"丰功伟绩"。李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改"王"为"泰皇"。嬴政反复考虑，认为自己"德兼三皇，功盖五帝"，决定兼采"皇"、"帝"之号，将这两个称呼结合起来称为"皇帝"，成为帝制时代最高统治者的称号。嬴政自称"始皇帝"，后世俗称"秦始皇" ，从此天子称为皇帝。至我国明代，行文中"皇帝"一语已经很常见，如明王铎《太子少保兵部尚书节寰袁公神道碑》:"皇帝曰:'巡抚佥都御史可立厥治行劳哉，赐汝朱提文蟒。汝(袁可立)嘉而毛帅骄愎不协，蛊于兵，满蒲昌城袭报用敢献功。"

根据《史记·五帝本纪》的说法，"五帝"乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。

炎帝：姜姓 ，部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄 (尚有争议，也有说朱襄氏部落曾有三代首领尊号炎帝 )。

传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝牦，牦生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。

炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是:陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城 。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水(一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水。)一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。

相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。

传说炎帝部落后来和黄帝部落结盟，共同击败了蚩尤。

华人(不仅汉族)自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五谷神农大帝。

黄帝：姬姓，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，建都有熊(今河南新郑)。炎帝，姜姓，号烈山氏或厉山氏。

时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向黄帝求救，并结为联盟。炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落融合成华夏民族。故中华民族素自承为"黄帝后裔"，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为"炎黄子孙"。