1789年7月14日，作为法国封建王朝象征的巴士底狱被攻陷，轰轰烈烈的法国大革命开始了。就在这一年，国民议会议员、内科医生吉洛廷，向国民议会建议，从人道和平等的原则出发，应改善死刑方法，对所有处死刑的人都以“尽可能迅速和无痛苦”的方式执行。

他认为，斩首的方式应该“具有一种民主的、人道的性质”。原来，在法国大革命爆发之前，斩首作为一种特权仅仅适用于犯了死罪的贵族，处死平民则用绞刑、火刑、车辗、分尸等残酷的方式。1792年，当时的立法会议接受了吉洛廷的主张，下令安东尼·路易医生去设计一种新的死刑刑具。路易设计出了断头台，据说法王路易十六曾经为断头台的改进提供了重要意见，在用羊和人的尸体进行了反复试验后，这种新的刑具取得成功。

断头台好像一个大门框，上面安着一柄刀刃朝下、异常锋利的大铡刀，下端是起固定作用的底座。使用时，先把犯人绑住，蒙上眼睛，裸露出脖子，面朝下固定在底座上，然后按动机关，沉重的铡刀迅速落下，犯人立时身首异处。断头台最初取名叫“小路易”，后来则以它的创议者的名字命名为“吉洛廷”。1792年4月25日，“吉洛廷” 竖立在巴黎市中心的广场上，开始执行它的使命。

巴黎人民第一次起义后，贵族们并不甘心自己的失败，国王路易企图外逃，带领外国军队进入法国，消灭革命。1792年8 月10日，巴黎人民发动第二次起义，废黜了国王，将路易十六和王后安托瓦内特软禁起来。11月20日， 在王宫的一个秘密柜橱里发现了国王与外国宫廷勾结的密信，雅各宾派坚决要求以叛国罪审判国王，吉伦特派则千方百计保护国王，怎样处置国王关系到局势的进一步发展。1793年1月16日，当国民公众最后决定“法国国王路易应受到什么样的判决”时，走廊上旁听的群众高呼“死刑”。

路易十六时期的法国贵族

马拉主张“24小时以内处死！”，布里索警告说死刑将使所有的欧洲君主对法国发动战争。国民公会最后以361票对334票通过了处死国王的决议。1793年1月21日，巴黎革命广场上万众聚集，人山人海，上午10时，囚车入场，路易十六被押上断头台。在断头台上，他嘶哑地叫了几声，但为军鼓声淹没，铡刀落下，国王头颅落地，万众欢呼“国民万岁”。

处死国王后，斗争更加激烈和尖锐，国内外的敌人扬言要处死“弑君者”。1793年7月13日，吉隆特党人夏洛特·科黛用餐刀刺死了马拉。她被当场抓获，审讯后被送上断头台，在群众的咒骂声中被处死。马拉被刺后，雅各宾政府颁布了《嫌疑犯法令》，将革命恐怖提上日程。新建立的一支7000 人的“革命军”，携带断头台巡回全国，负责征集粮食，保障首都的供应。

在这一时期，数以万计的王党贵族、叛乱分子、投机商人被送上断头台。1793年10月16日，王后安托瓦内特被送上断头台。10月31日，处死了在押的21名吉伦特派首领。其中一名法拉索，是在自杀后尸体与其他人一起被送到断头台的。雅各宾派由于实行革命恐怖，战胜了国内外的敌人，其影响力达到了顶峰。

然而，雅各宾派专政是当时法国资产阶级革命的顶点。随着封建复辟危险的解除，急于享受革命果实的大资产阶级便要求立即将革命停止下来，雅各宾派也逐渐发生分裂。以埃贝尔为首的左派，代表下层群众的利益，要求将革命更深入一步；丹东派则主张实行宽容政策，罗伯斯比尔派在这两派之间徘徊不定。

在这复杂的形势下，断头台的作用发生了转折，它的锋芒对准了革命领袖。1794年 3月24日，埃贝尔及其支持者被送上了断头台。4月5日，丹东、德穆兰 等人也被送上断头台，丹东告诉刽子手："把我的头出示给群众，它是很值得一看的。”4月13日，又处死了巴黎公社检查长肖梅特，还有埃贝尔和德穆兰的妻子。

1794年7月27日(共和国2年热月9日)，国民公会中的大资产阶级代表和变节者，通过了逮捕罗伯斯庇尔的决议。7月28日，4辆囚车将罗伯斯庇尔和他的弟弟奥吉斯特、库通、圣鞠斯特等人送往革命广场。俯视广场的窗户都以高价出租，女人们打扮齐整如同参加宴会。

罗伯斯庇尔等人被押往断头台

当罗伯斯庇尔的头被高高举起来时，人群中发出满足的欢呼。断头台在法国大革命中起了独特的作用，整个大革命期间到底有多少人被这种杀人机器砍下头颅？具体数字已经难以查清，但据估计6-7万是一个合适的数字。断头台在大革命时期扮演了双重的角色，作为革命者首领的罗伯斯庇尔和作为被革命对象代表的国王路易十六上了同一个断头台，这不能不说很具有讽刺性！

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