1402年，朱棣继承了他侄子的王位，导致成千上万的人死于战争。文健宫中的宫人、女官和太监被多次杀害。他还杀了方孝孺等所有忠于他的皇帝的旧臣，方孝孺家族灭“十族”时只杀了873人。

明朝徐皇后于永乐五年(1407年)病死。徐氏死后，朱棣再也没有立过皇后。后宫中有一位权贤妃，貌美如花，能歌善舞，擅长长笛，聪慧过人，最受朱迪宠爱。不料永乐八年(1410年)，权氏随朱迪率军北伐，死于归途之中。当朱棣为失去心爱的妃子而悲伤时，一名宫女透露，权氏是被吕妃勾结宦官和银匠，用砒霜毒死了。朱棣大怒，下令将被告得太监和银匠处死，而吕氏则被严刑拷打，用烙铁烙死。数百人因参与吕氏的阴谋而被杀害。

告发吕氏毒害贵妃的人，在史料上称他为“贾吕”。永乐十八年(1420年)，朱棣最宠爱的妃子王氏突然病危。而这时，宫里有人奏告贾吕、鱼氏和宦官通奸。朱棣非常生气。贾、鱼因恐祸自缢。朱棣没有放弃，但他试图牵连其他人，并逮捕了与贾吕关系密切的女仆。宫女受尽折磨，却谎称后宫有人要杀皇上。这一供认激起了朱棣的嗜杀本性。参与“谋反”的宫女、丫鬟近3000人。

朱棣下令对这些宫女处以剐刑，即凌迟处死。这种刑罚主要用于处决“阴谋”、“叛乱”等罪犯。在执行死刑的时候，朱棣亲自去了监刑，甚至亲自拿刀杀死了宫女。朱棣还命令画家画一幅贾吕拥抱太监的画，在内宫各处展示，羞辱无辜的宫女。

《李朝实录》记载，朱棣大肆屠杀宫女时，部分宫殿遭雷击损毁，但朱棣“并未引以为戒，肆意屠杀与平常日子无异”。

公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死于北伐途中的榆木川(今内蒙古乌珠穆沁)。30多名宫女生殉职。

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