中国最早的职业演员，大约产生于西周末年，那时称“优”。这些“优”是奴隶主贵族的家养奴隶，善歌善舞，会模仿别人的语言和动作，专供贵族声色之娱。优孟就是春秋时楚国国王的“优”

优伶的社会地位从来就是卑微的，职业没有给他们带来任何欢乐。有的优伶则“献媚邀宠”以博得安乐。优伶邀宠的手法无非就是以艺或色，或艺色并用，双管齐下。他们经常在帝王或权贵的身边，有机会察言观色，投其所好。

优伶的出现和发展是伴随着中国古代戏曲产生和发展的。先秦时代滑稽戏中已经产生了优伶，经过汉魏六朝的故事剧、唐朝的参军戏、宋代的南戏、元代的杂剧、明清的传奇等发展阶段，优伶活跃于戏曲发展的各个时期，并为中国戏曲文化的发展与繁荣做出了不可磨灭的贡献。

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