偷袭珍珠港的同时，日本海军开始实施南进，他们一路横冲直撞，从北半球打到南半球，从太平洋打到印度洋，一个个美军占据的岛屿落入日本人之手，一支支美军被日军赶下大海。事实证明，没有了美国太平洋舰队的制衡，日本海军完全把广袤的西太平洋当成了自己的内海。

从1905年日俄战争后，美国就有意识地遏制日本在太平洋的崛起，没想到几十年后的今天，情况比他们想象的还要糟糕。强大的美军在战场上连吃败仗，美国民众一片哗然，总统罗斯福更是心急如焚。

1942年初，罗斯福下令对日本实施报复，以此提振美军日益低落的士气。在他看来，以其人之道还治其人之身，最有效的手段莫过于对日本实施空袭。然而说来轻松，如何飞到日本？

从最近的基地夏威夷出发，当时美国陆军航空军的双引擎轰炸机根本达不到飞抵日本本土的续航能力，更别说返回了。而刚在珍珠港遭受重创，海军又无力为航母接近日本本土提供保障，何况单引擎的舰载机只有几百公里的作战半径。

美军中不乏人才，经过观察，海军作战部的中校参谋提出从航母上起飞陆基轰炸机的方案。军方很快同意，并任命已退役的著名飞行员杜立特中校负责此次行动。只有一个月时间，杜立特紧锣密鼓地开始了改装飞机和飞行训练。为提高续航能力，B-25米切尔型轰炸机被拆除包括自卫机枪在内的一些装置以减轻重量，同时加装副油箱使载油量增加一倍。

1942年4月2日，24架B-25从训练基地陆续集中到旧金山，因B-25机翼不能折叠，大黄蜂号最终“驮着”16架B-25低调驶离港口，每架轰炸机均携带4颗500磅的炸弹。14日，与担任护卫的企业号航母舰队在中途岛海域会合后，两艘航母在10余艘军舰护航下驶向日本海。

美军舰队全程无线电静默向西航行，17日，舰队完成燃油补充，随即令补给舰和8艘驱逐舰向东后撤，航母和巡洋舰以20节的速度向西快步前进。按照杜立特的计划，18日下午，B-25将在距日本450海里处升空，经过数小时飞行，于晚间飞抵日本实施轰炸。

令杜立特没想到的是，严谨的日本人竟有所防备，在距日本本土600多海里外的海面上，50艘装有无线电的渔船从北向南依次排开，这支预警船队在时刻监视着海上的动静。18日清晨，日东丸号发现杜立特的舰队，急忙向本土发出无线电预警。

日东丸号随即被美军击沉，但行踪已经泄露。突然的变故令杜立特一时不知如何是好，他很清楚如果提前300多公里起飞意味着什么。最后，在英勇的美军飞行员要求下，杜立特和大黄蜂号舰长米切尔艰难地做出了决定。

一个小时之内，16架B-25相继腾空而起，本来第16架用来随机观测和拍摄，杜立特果断下令全部用于轰炸。对美军来说，这是第一次也是唯一一次陆基重型轰炸机从航母上起飞执行轰炸任务。

为躲避日军雷达，16架B-25贴近海面低空飞行了数小时，于东京时间正午时分陆续飞抵日本上空。按照计划，10架轰炸了东京的10座军事和工业目标，3架轰炸了横滨，其余3架分别轰炸了名古屋、神户和大阪。

当时东京碰巧正在进行防空演习，正当东京市民翘首望着天空时，一枚枚炸弹从天而降，随即而起的熊熊大火和滚滚浓烟令日本人如梦初醒：这不是演习。

此后，虽然几架B-25遇到零星防空炮火和日机的升空拦截，但已无济于事，除了10号机机身中弹轻微受伤，16架B-25无一被击落，完成轰炸任务后一路向西扬长而去。

因提前起飞导致燃料不够，这就注定B-25飞往中国沿海的几个小时是惊心动魄的。

天佑神助，突然改变的风向助了他们一臂之力。即使这样，飞到海岸线附近时夜幕已降临，因联络中断导致地面没有指引，眼看燃油殆尽，杜立特下令弃机跳伞。

15架B-25坠毁在中国沿海地区，跳伞的75名飞行员中大部分得到中国军民救助，另1架迫降苏联海参崴，5名机组人员几经辗转于1943年回到美国。

与后来美军B-29超级空中堡垒对日本的空袭相比，这次杜立特空袭造成的实际破坏着实微乎其微。但此次轰炸却对日本人心理造成重大打击，山本五十六向“受惊”的天皇一再谢罪，正如日中天的日本海军想不明白，已被打残的美国海军究竟从哪里发起的进攻？

4月21日，在记者招待会上面对这一提问时，罗斯福总统诡秘地回答：从香格里拉起飞的。

当得知空袭东京的是陆基轰炸机而非舰载机时，山本五十六更加坚定了向东扩大防御圈的决心，因为从夏威夷到日本中间确实存在一些岛屿。山本认为，为防止美机将其用作进攻日本本土的基地，必须攻占这些岛屿而拒美国人于万里之外。于是，山本开始筹备与美军一决高下的中途岛战役。