南宋是北宋之后宋朝的延续，公元1126年靖康之耻后宋朝赵氏集团除了在外作战的康王赵构外其余皇室成员皆被虏至北方，北宋灭亡。赵构便在南京应天府（今河南商丘）登基为帝，建立南宋，此时商丘是南宋的首都。但是赵构是个胆小的主，金国的威胁没有解除，待在距离金国如此近的商丘实在是不安全。

果不其然公元1128年金国借口南宋杀死了张邦昌而大举南侵，宋高宗赵构听闻赶忙南渡，一路过淮河渡长江，躲避金兵的进攻。公元1130年赵构将江宁府改为建康府（今南京），并定为行都，可金兵没有停止南侵的步伐，赵构吓得继续往南跑，同时赵构也不敢再把行都定在离金国太近的地方，像建康这样靠近长江的城池，一旦金兵南渡将像开封一样完全暴露在敌兵围攻之下，无法防守，断然是不能再作为行都得。

赵构一路南下到越州（今浙江绍兴），随后又逃到明州（今浙江宁波），最后又由明州到定海（今浙江舟山），然后漂泊海上，逃到温州（今属浙江）。直到1130年赵构知金军撤兵后才返回绍兴府、杭州等地。绍兴元年赵构将杭州升为“临安府”，依旧称开封府为京师，临安也是临时安顿之意。1138年金国将河南、陕西等地归还宋朝，赵构回复南京应天府之名，同年以主张求和的秦桧为右丞相，并定临安府为行都，但仍然称临安为“行在”，不承认其首都的地位，同时将建康府改为留都。

南宋的百姓都希望有一天宋军能够再次北上，收复故土，还都开封，而且北宋皇帝的陵墓还在中原，若抛弃先帝陵墓肯定是不能让南宋皇帝接受的，所以南宋一直没有建立真正的首都，只是将临安当临时的首都，官方还只称它为“行在”，纵使临安已经具备了首都一切的功能，依旧不能明面上被称为首都，否则就表明朝廷无北伐之意，只想偏安一隅，这是百姓不愿看到的。

就这样南宋经历了数个皇帝，临安也没有被官方承认为首都，但是当时临安的繁华程度已经超过了原来北宋都城开封，成为国际性大都城，即便如此临安也没有资格成为真正的首都，颇为可惜。由此南宋也成为唯一一个都城不在自身国土的朝代，这是那个时代背景下所注定的。南宋的多少文人墨客都幻想着宋军能够北定中原，可惜南宋小朝廷不这么想，终南宋一朝，北伐都寥寥无几，甚至不如三国时期实力最弱的蜀汉。