1860年英法联军到底为啥放火烧了圆明园，其实很大程度上是当时的清政府愚昧无知造成的。因为当时英法联军在和清政府的海战胜利后，联军派了一个三十多人的使团来和咸丰谈判，种种原因吧，他们并没有见到皇帝，好像是因为礼节上的问题，不答应跪拜之类的，当使团准备悻悻而归的时候，大清政府突然扣押了他们。这当时是犯了基本的大忌，扣押使团可是有违国际法的。

1860年10月6日~9日，当时英法联军追击清军来到京郊的圆明园。在这里发现了此前被僧格林沁扣押的巴夏礼等37名英、法外交人员的物品，联军推测：“这些俘虏一定是被带到了圆明园中，并在清军的酷刑折磨下丢掉了性命”。因而被激怒的士兵“放火烧起了房子，要焚烧这个罪恶的地方。

为了报复清政府的愚昧无知，英法联军军队向北京挺进，大清只好放人，但已经被折磨死了十几个！一怒之下，联军攻进北京，皇帝已经跑了，当然人也见不到，因为圆明园是皇帝的游乐场，为了惩罚皇帝，他们就动了火，

离圆明园最近的房子起火后，火势蔓延到了圆明园，园内寺庙建筑也大多被毁于火。英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园园子的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，只有一些偏僻之处和水中景点幸免于难。

圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。现仅存建筑遗址，并建立圆明园遗址公园。据说比联军抢的更凶的是后来的暴民。