祖逖是东晋时期的将领，由于闻鸡起舞的故事而被大家所熟知。祖逖家为北地大族，世代都有两千石的高官。他年少时生性豁荡，不拘小节，轻财重义，慷慨有志节，常周济贫困，深受乡党宗族敬重。

成年后的祖逖文韬武略，成为诸王争抢的对象。先后效力于豫章王司马炽等人。公元311年。洛阳被攻陷，祖逖率亲人南下避难。随着东晋在南方定都，祖逖想要收复北方，重回故里的心思就更强烈了。在这之后被琅琊王司马睿赏识，被任命为军谘祭酒，驻扎京口。

公元313年，奉命率兵北上，收复失地。但琅琊王却没有北伐的意向。祖逖劝司马睿：“晋室之乱，并不是皇帝无道，或者百姓造反，而是因为藩王争权，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北方百姓备受胡人蹂躏，他们尚且有奋起反抗的志向。大王您如果能发号施令，让我祖逖等人担任统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以一雪国耻!希望大王您好好考虑。” 面对内忧外患，祖逖并未灰心丧气，自己招兵买马，打造兵器。

他带着司马睿给的物资，领着跟自己一起南下的数百人，毅然从京口渡江北上。行至中流时，他当着滔滔江水立誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江!”意思是，我祖逖如果不能收复中原凯旋，就像这江水一样逝去“。

渡江之后，祖逖带着大家招兵买马，南征北战，对周边拥兵割据的豪强采取软硬兼施的政策，逐渐扩大了北伐军队。虽然多次遭到敌人围攻，遇到过夜间的突袭，吃过许多次败仗，更有甚至军中将士连饭也吃不上，但他都坚持下来了，没有放弃。经过数年奋战，祖逖终于收复了黄河以南中原地区的大部分土地。

公元321年，琅玡王司马睿称帝，同时任命戴渊为征西将军、都督兖、豫、幽、冀、雍、并六州军事，出镇合肥。 祖逖认为戴渊虽有一定的胆识，却无远见卓识，并不利于北伐，而且将自己收复的大片土地交由文臣统领，心中甚为不快。

眼见北伐难成，又恰逢朝廷局势不稳，内乱随时都有可能爆发，祖逖常常过于忧思，导致染疾。当时他虽然身体有恙，却仍惦念收复失地，年老体弱的他仍然带病主持修缮虎牢城。可惜城墙尚未修成，祖逖就带着遗恨在雍丘病逝，时年五十六岁。

李白曾这样评价祖逖：刘琨与祖逖，起舞鸡鸣晨。虽有匡济心，终为乐祸人

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