蒙古人是草原民族，他们并不像汉人一样确立了长子继承的制度。按照草原习俗，父亲在世时，授予大儿子们财产，让他们分家出去，留下的财产属于幼子。这就是所谓的“幼子守灶”。

成吉思汗起兵以来，一直戎马倥偬，而且本人也正值盛年，根本无暇考虑继承人的问题。公元1219年，成吉思汗发动对花拉子模的西征。

出征之前，他的一个妻子也遂皇后拉住成吉思汗的马跪在地上恳切的说，“诸皇子中，嫡出的共有四人，主上千秋万岁后，应由何人承统？让诸子诸弟，众多的臣民也知道此事吧！”

成吉思汗叹口气说：“世上没有长生不老之人，是到了确定后嗣的时候啦。”

成吉思汗立刻把他的儿子和弟弟们召来议事，他和嫡妻孛儿帖一共生了四个儿子，即术赤、察合台、窝阔台和拖雷。

他曾在各种事情上考验过儿子们，长子术赤虽然敦厚善良，但缺乏雷厉风行的刚毅性格。次子察合台勇猛刚毅，但缺乏居临天下的的气度。三子窝阔台热情外向，为人处世圆滑灵活，而且很憨厚，似乎找不出什么缺点。四子拖雷虽然打仗厉害，可惜年纪太小，恐怕难以服众。

四个儿子当中，术赤和拖雷娶了两姐妹，关系不错。察合台，窝阔台则是从小到大的死党。

此外，长子术赤有一个无法改变的不足之处，原来成吉思汗年轻时，有一次被蔑儿乞惕人半夜偷袭，他侥幸得以逃脱，但是妻子孛儿帖被虏获而去，被迫嫁给蔑儿乞惕人头领赤烈都的兄弟为妻。

长子术赤就是在俘虏期间所生下，由于古时候无法亲子鉴定，虽说成吉思汗本人并不介意，但由于血统上的争议，术赤本人也始终觉得抬不起头来。

此外，术赤继位，反对声音最大的，就是次子察合台。由于二人之间的矛盾非常激烈，成吉思汗担心把汗位给予任何一人都将引起可怕的纠纷。

盘桓再三之后，他最终决定大汗之位由第三个儿子窝阔台继承。他说道：“掌管国家和大位是艰难的事，就让窝阔台掌管吧，而包括我所聚集起来的斡耳朵、家室、财产、库藏以及军队在内的一切，则让拖雷掌管。”

窝阔台本人对此表示谨慎，当他被成吉思汗指定为继承人的时候，曾经一再表示推辞，说担心将来子孙难当大任。他说，“万一后代中出了牛也不吃狗也不闻的，就只能让他们去打田鼠了。”

谦虚的表态让成吉思汗非常欣喜，更加证明没有选错人选。成吉思汗安慰他说，大汗是在他子孙中选取贤者担任的，这个位子是属于整个黄金家族的，你就不用过分忧虑了。

1227年，成吉思汗在死之前，他把察合台、窝阔台、拖雷都召来安排后事，要他们服从窝阔台的领导，兄弟之间要团结一心。成吉思汗还怕拖雷心里不舒服，特别叮嘱他说，“你没能即汗位，是长生天的意愿”，意思就说这是天意，你就别纠结了，好好辅佐兄长窝阔台吧。

至于血统可疑的长子术赤，已经在半年就去世了，他是病死在自己封地的。

就这样，窝阔台成为了继成吉思汗之后的第二任蒙古大汗。